 据国家地理杂志网站报道，玻利维亚的乌尤尼盐沼是世界上最大的盐滩，也是科学家发现的一处含锂最多的盐滩，它所包含的锂资源大约占世界总量的一半，足够为48亿辆电动车制造电池。目前玻利维亚正在这里寻找电动车发展的未来。
位于世界上最大的盐滩——玻利维亚乌尤尼盐沼(Salar de Uyuni)的这些盐堆决定着未来燃料的发展方向。盐下面的盐水溶液包含大约世界一半的锂资源，或者说足够为超过48亿辆电动车制造电池。第一批由锂离子电池提供动力的汽车现在刚刚投放市场，不过这些亮晶晶的强大电池已经引发一场电子革命，从笔记本电脑到iPods，几乎所有小电器都用上了它。据投资公司——拜伦资本市场公司(Byron Capital Markets)的一份报告说，由于新电动车型号的大量涌现，未来4年的锂需求量将上升多达40%。这促使玻利维亚等拥有这种资源储备的国家开始探索进军这一新兴市场的方法。
由于政治压力和缺少进行基础设施建设所需的资金，玻利维亚最近已经开始采取工业化锂生产的第一步措施，今年早些时候开办了一家实验性工厂，用来提取这种金属，把它转变成具有商业价值的碳酸锂。玻利维亚矿业冶金部长约瑟·皮蒙特表示，该国最早应该会在2011年1月或2月开始出口锂产品。然而，也有人对该项目持怀疑态度，玻利维亚经济学家胡安·卡洛斯·祖勒塔认为，至少在14个月内，该工厂不会有锂产品出口。卡洛斯·祖勒塔一直在研究该国新兴的锂工业。
珍贵的烂泥(图片提供：Idealink/Alamy)
玻利维亚乌尤尼盐沼里的这家锂萃取工厂的一名工人手里捧着原材料。世界上最轻的金属——锂可以从岩石或水里提取出来。提取方法如下：工人把富含矿物的水抽出来，盐水经过蒸发后剩下钠、钾、镁和锂，接着分离出来的锂就能出售了。浓度很高的其他元素，使这里加工锂的成本比其他地方更高，但是乌尤尼盐沼蕴藏如此丰富的锂资源，已经吸引了大量潜在的投资者，其中包括日本、韩国和伊朗。日本和伊朗都已签署了“谅解备忘录”，答应为该国的锂项目提供资金和技术。经济学家祖勒塔表示，目前认为是杂质的其他元素也具有商业价值，出售乌尤尼盐沼的镁元素可以抵消提纯锂元素增加的成本。
盐层钻孔（图片提供：Aizar Raldes, AFP/Getty Images）
一名工人利用设备在盐层上钻孔，以便获得富含锂元素的盐水。通过这次钻孔活动，玻利维亚总统埃沃·莫拉莱斯收到从乌尤尼盐沼下收集到的第一批样本。莫拉莱斯最初争论说，玻利维亚不仅要提取锂元素，而且要加工锂电池，甚至制造国产电动车。但是后来证实，由于玻利维亚政府和可能的投资者——跨国公司之间相互猜疑，该国根本找不到用来发展这些产业的资金。玻利维亚实验性工厂的建设花费主要来源于玻利维亚，并接受了日本的一些资金和技术援助。日本想依靠该国的锂资源为他们的电动汽车生产电池。
经济学家祖勒塔说：“这不会起作用。我对他们将采用的技术有些怀疑，似乎这些技术已经过时了。”他表示，不用太阳能，改用天然气进行提取可以把这一过程所需的时间缩短到几周，而不是14到18个月。祖勒塔认为，找到在这里开采锂元素的可行性方法不仅对玻利维亚很重要，对那些着眼于发展电动车的国家也有很大意义。
轻量级蓄能（图片提供：Mark Thiessen, National Geographic）
锂电池横截面显示了它的蓄能优势，这使分析人士认为制造充电式交通运输工具是可行的。锂是制造电池的宝贵材料，这是因为它很轻：20世纪90年代生产的电动车General Motors EV1采用的是传统铅酸电池，总重高达3086磅(1400公斤)，而新推出的雪佛兰伏特电动车采用的是锂离子电池组，总重不超过400磅(181公斤)。电池越轻，它越容易为车辆提供动力，汽车制造商认为，这种良性循环是电动车得以发展的关键。
尽管锂非常重要，但是锂离子电池仅含1%的锂，另外99%都是其他材料。因此，即使没有玻利维亚的锂储备也不要紧，因为电动车制造商最初并不需要太多锂元素。然而经济学家祖勒塔表示：“为了电动车成为现实，你必须拥有足够数量的锂。为了满足这个要求，你离不开玻利维亚。如果在这种锂需求量大幅增加的时候忽略玻利维亚，我认为可能全球会有电动车，但是不会出现电动车时代。”
乌尤尼盐沼上成块的盐摞起来形成的高高的结构，看起来就像是荒漠里的摩天大楼。尽管这里位置偏远，但是现在它已经变成一个旅游胜地，每年有6万名游客来到这里。玻利维亚政府表示，开采锂矿不会对游客和当地人造成影响，但是环保组织表示，这一过程可能会导致大部分地方缺水，或者造成水污染。
基础设施方面或许也存在问题：民主中心的一份报告显示，加利福尼亚州旧金山和玻利维亚拉巴斯的一个激进分子组织表示，“玻利维亚希望这里变成相当于迷你底特律或东京的高科技工业区，然而现在在这里住旅馆的游客，每天只能在指定的一小时内冲六分钟热水淋浴。”
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