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数码相机的新时代 |
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| http://cn.newmaker.com
10/28/2009 10:49:00 AM
《电子设计应用》
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2009年，日本大型数码相机厂商不约而同地表明将开始正式使用一种新的小型存储卡，这就是集成了WLAN功能的SD存储卡——Eye-Fi卡。2009年1月，卡西欧计算机公司表示将在普及型的卡片式数码相机EXILIM ZOOM EX-Z400中使用该存储卡；同年5月，三洋电机公司表示将在具有防水功能的数码摄像机Xacti DMX-WH1E中使用该存储卡。今后，能够支持Eye-Fi卡的厂商和产品将会越来越多。
由美国Eye-Fi公司开发的Eye-Fi卡的特色在于，只要将Eye-Fi卡插入数码相机的SD存储卡插口，相机就能够支持WLAN连接。这样，用户只需事先设定好Eye-Fi卡与家庭内部的WLAN路由器或公共WLAN网络等的连接，就可以自动将拍摄到的照片传到自己的电脑或互联网上的照片共享服务中。在此过程中，用户既无需取出存储卡，也无需使用USB线连接数码相机和电脑，可以省去繁琐的操作。凭借这样的便利性，Eye-Fi卡受到了厂商及用户的极大欢迎。
同时，曾在数码相机中内置WLAN功能的厂商也开始不断推出新的机型(见图1)。另外，日本网络服务供应商FreeBit公司及主营网络家电的Cerevo公司等新兴势力也开始积极参与到该市场中。 
图1 再次挑战具有无线功能的数码相机
由于无线通信的速度将在3～5年后得到进一步的提高，因此，为数码相机增加无线通信功能的开发也逐渐活跃起来(见图2)。当数据传输速率最大可超过100Mbps的移动通信方式LTE进入实用化阶段后，数字家电周围的环境将发生巨大的变化。届时，手机的拍照功能将会达到与专业数码相机相当的水平，因此，相机厂商必须从现在开始调整策略，与网络服务相结合，摸索出新的业务模式。数码相机的无线化对于同样面临这一问题的其它数字家电来说具有重要的借鉴意义。
图2 开发产品时要充分考虑到高速无线通信技术的发展
测试无线功能的有效性
事实上，Eye-Fi卡无需特别的支持，就可以在大多数数码相机上工作。计划要采用Eye-Fi卡的各厂商都会与Eye-Fi公司合作，在相机内嵌入Eye-Fi卡的电源控制等功能，通过利用Eye-Fi公司提供的软件开发工具，可以保证在传输照片的过程中不会断电。
目前各相机厂商开始蜂拥支持Eye-Fi卡的原因在于，大家都认为这是一个借由试验性地导入无线功能来摸索市场动向的机会。
对于相机厂商而言，与使用无线通信的家庭网络及互联网服务相结合将会是未来主流的开发方向之一。尼康公司自2005年起在行业内率先推出可支持WLAN的数码相机，并相继推出8款产品。
但是，与这种期待相反，以往面市的具有WLAN功能的数码相机都不是主流机型。这主要是因为用户还没有切实感受到无线功能的便利性，而WLAN的设置又相对较为繁琐。
近几年，由于数码相机产品的单价急剧下降，因此厂商们很难下定决心做出“尝试着增加无线功能”的决策。据日本相机影像设备工业会统计，受全球经济不景气影响，2009年1月～3月，各厂商的平均出货单价为150美元左右，约为2002年的一半。在激烈的价格竞争中，厂商几乎不可能推出具有无线功能的数码相机，因为这样会将产品的售价提高50～100美元。
照片用户的变化趋势
但是，最近几年，照片用户的需求也开始出现变化。
首先，在网络上管理照片数据、和其他用户共享照片等利用网络照片服务的用户人数剧增。据美国调查公司comScore的统计显示，2009年2月，全球利用网络照片服务的人数已达到4亿947万人，约占全球网络用户的38%。
此外，以幻灯片形式播放数码照片的数码相框(DPF)市场也呈现出急剧扩大的趋势。有预测显示，2011年，数码相框的全球市场规模将超过4200万台。在日本，据调查公司Seed Planning的调查显示，2008年日本数码相框的市场规模达到31万台，与上年相比约增长了10倍。这项服务不仅可以在自己家中使用，还可以给远方的亲戚、朋友传输照片，因此倍受欢迎。
这两种现象表明，通过网络将数码相机拍摄的照片与亲友一起分享的需求日趋明显。这种趋势给数码相机开发者带来了新的希望。
Eye-Fi带来的启示
Eye-Fi卡正是在这样的情况下问世的。通过支持该卡，数码相机厂商即可为有兴趣的用户提供使用无线功能的选项。对于以往从未做过此类尝试的相机厂商而言，该产品的出现如同一场及时雨。
从另一个角度看，Eye-Fi卡也给数码相机行业带来了冲击，产生了新的业务模式，即以不同的价格销售配置了不同网络服务的相同硬件(见图3)。
图3 根据提供的网络服务改变硬件价格
Eye-Fi卡目前共包括三款产品，其硬件规格基本相同，而价格因网络服务的不同而不同，差距在10美元～50美元之间。购买价格最低的Eye-Fi Home的用户，只能通过家庭内的WLAN路由器将照片自动传输到电脑中。当电脑电源没有打开时，照片会先被存储在Eye-Fi公司的服务器上，当电脑打开后，再将照片自动传输过来。中档的Eye-Fi Share在Home的基础上增加了将照片自动传输至照片共享网站上的功能。最贵的Eye-FiExplore则又增加了Geotag(为照片添加地理信息)服务及为期一年的美国Wayport公司的公众WLAN访问服务。Geotag服务是指通过美国Skyhook Wireless公司的WLAN定位系统来为照片添加拍摄时的地理位置信息的服务。
购买Eye-Fi卡的用户会拥有一个ID，其信息会在网络服务器上加以管理，从而实现根据不同的价格提供不同的服务，即利用网络服务来切换产品功能。通过该方式，用户只需要增加支付费用，就可以再增加服务。Eye-Fi公司创始人兼首席产品运营官Yuval Koren表示：“一般情况下，嵌入式设备很难再增加新功能，而网络服务就具有能够轻松增加及更新功能的优势。”
巨大的照片数据库将推动数码相机的发展
对于相机厂商而言，引入无线通信功能的最大好处在于可以利用网络服务为设备增加附加价值。一般来说，集成到设备中的硬件在功能及性能方面都会受到一定的限制，而在网络上增加新功能或改进性能是很容易实现的。因此，将原本很难集成在数码相机内的功能转移到网络服务器上，建立设备和网络相结合的机制，就可以产生新的附加价值。Eye-Fi卡就是一个非常具有代表性的例子。
在网络服务方面，对数码相机的新功能具有重要影响的环境正在发生变化。随着照片共享服务的普及，网络上建立起了庞大的照片数据库，在较受欢迎的网络服务中，由用户上传的照片数量已经达到数10亿～100亿张的规模。
除了将照片存储到服务器上之外，这些共享网站还可以让用户为照片添加标签信息以进行分类。随着这些可自动分类、检索的照片数据库的出现，用户在拍摄照片之后的娱乐方式很可能会产生巨大变化。
从拍摄后的娱乐开始
事实上，以互联网上巨大的照片数据库为前提而提供的全新娱乐方式已经诞生。
由美国Fotonauts公司提供的服务“ 基于照片的百科全书Fotopedia”就是其中一例。该服务在最近备受关注，其突出功能是可以收集照片共享网站上公开的照片，制作出类似于百科字典的页面，页面内拥有完整的标签，以及与标签相关的一组照片、Wikipedia百科条目以及来自GoogleMaps的信息资料。
微软公司提供的三维图片服务Photosynth则能够自动将在同一地点拍摄的多张照片进行合成，从而制作出三维图像。例如，将网络上多张以不同角度及在不同地点拍摄的东京塔的照片进行合成，上传到服务器上，用户在浏览器上可以上下左右地转换视角，并对指定部分进行放大。
今后还会出现更多类似针对电脑而开发的网络服务，如果能够将这些服务与设备相结合，并有效加以运用，就可以创造出更多新的娱乐方式。
用网络消除设备差异
但是，面向电脑的网络服务并不能马上安装到数码相机中。为了在相机上也能享受这些娱乐方式，必须建立一种能灵活消除电脑与相机之间差异的体制，充分利用相机有限的处理能力及显示功能。
索尼于2009年1月推出的集成了WLAN功能的数码相机Cybershot DSC-G3就具有向多个照片共享网站传送照片的功能。
这款相机中集成了一个可以浏览普通网站的浏览器。集成网页浏览器后，用户就可以利用数码相机享受那些面向电脑的网络服务。不过，在相机的小屏幕画面上显示网页时，可能会出现排版混乱或无法显示的情况。因此，在最主要的照片上传功能方面，索尼设置了自己的网站服务器。相关的系列服务可以有效地利用公开的API，在服务器上重新生成适合于数码相机的最佳画面，再进行显示。
在网络上提供新功能
除此之外，将能够享受照片娱乐服务的功能放在网络上还是设备上也是非常重要的因素。在已经开始推行的面向手机的照片服务中，将繁重的处理放在网络服务器上的例子正在不断增多(见图4)。
图4 手机中的一些功能开始向网络转移
日本So-net公司的子公司MotionPortrait已开始面向手机用户提供MPPARK服务，该服务能根据一张脸部照片生成脸部的三维图像，并合成为动画。CG(电脑图形)合成等繁重的处理主要由服务器进行，设备只负责CG绘画及动画播放等工作。
目前已经出现了能将高速连拍的多张照片合成为动画或做成全景照片的相机。今后，将这些功能与技术革新速度飞快的网络服务相结合，将会孕育出新的应用。
提供实时服务
今后，如果LTE等高速无线通信技术能够确保实现不间断的连接，那么，可在拍摄照片的瞬间实时提供的新功能和新服务也将出现。目前已经可以看到两个方向。
一个方向是将数码相机本身作为网络服务器，将刚刚拍摄到的照片及视频传输到网络上进行直播，或远程浏览相机内容。将这些功能与数码相框等能显示照片的设备进行结合，就能够实时地将自己的近况传达给远方的亲友。
在WLAN等受到诸多限制的通信环境中，也开始出现此类服务的萌芽。例如，佳能公司可为其单反相机提供一款外接的WLAN配件WFT-E4。该产品采用了HTTP、PTP、FTP等通信协议，可以将数码相机用作网络服务器，用户能够通过联网的电脑或手机等连接到数码相机上，进行远程操作，浏览已拍摄的照片等。目前，该功能主要被应用于面向专业摄影师的产品中，当摄影师在新闻现场拍摄完照片后，距离很远的报社编辑部就能够直接从相机中选择需要刊登的照片等。今后，该功能也将会向大众机型普及。
目前，市场上已经出现了一些用于嵌入式设备的通信软件，可以将小型数码相机用作网络服务器，如日本Freebit公司的ServersManmini。该产品使用了Freebit公司自行开发的在原有IP网络上建立虚拟网络的Emotion Link通信技术。
利用网络实现更完美的拍摄
在实现不间断连接的前提下，开发新服务的另一个方向就是在数码相机的液晶屏上显示拍摄周围的信息，以辅助用户进行拍摄。目前已有一些公司开始讨论将通过相机看到的真实场景和与该地点相关的标签信息一起显示出来的服务。
日本移动运营商Tonchidot开发的Sekai Camera软件就能够实时地将与地点、物体相关的信息显示到相机的液晶屏幕上。
在这种服务中，定位技术发挥了重要的作用。目前市场上已出现了集成GPS功能的数码相机，如索尼的GPS终端GPS-CS3K，只需1节5号电池就可以工作15个小时(见图5a)。另外，通过为在旅途中拍摄的照片添加Geotag信息，用户就可以利用专用软件在地图上留下旅行轨迹(见图5b)。使用WLAN的定位技术能够定位的范围正在不断扩大，通过与GPS相结合，定位误差能够逐步缩小在数十米之内。
图5 利用定位技术的新服务
开发WLAN定位技术的日本Koozyt公司总裁末吉隆彦表示：“通过将位置信息和相机进行结合，就可以自动判断用户的位置，以及其能够看到的景象。今后，我们将围绕这一技术继续开发多种功能，以提高用户便利性。”
例如，如果将位置信息与搜索类似图像的技术结合在一起，就可以实现下述的摄影辅助服务：当用户架好数码相机准备拍摄某个著名的风景名胜时，相机可以自动从网络上搜索到大多数人选择的拍摄角度，并将其实时显示到相机上(见图6)。 
图6 实现完美拍摄
(记者 高桥史忠)
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