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汽车也娱乐
http://cn.newmaker.com 3/16/2007 9:33:00 AM  Mary Hayes Weier 赵红权 译
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汽车电子展厅
车灯, 遥控发射器, 汽车娱乐系统, TPMS胎压监测, 汽车防盗器, ...
汽车制造商和IT厂商在车载通信系统的开发和销售方面始终感到心有余力不足,现在他们终于“上路”了。

难道这一领域已沦为新的“锈带”(Rush Belt,意指衰退领域)产业了吗?

不,那可不是事实,我们不能那么想。尽管汽车制造商多年来在开发和推广车载通信技术方面,始终没有踩到鼓点上,但是现在,他们终于有机会打个痛快的翻身仗了。如果能得到美国西海岸IT公司的支持,长期以来举步维艰的汽车行业,就有可能扼住IT技术跳动的脉搏,而网络化“智能汽车”(Smart Car)的概念,也就不再只是痴人说梦了。

福特汽车公司(Ford,下称福特)和微软公司(Microsoft,下称微软)在今年一月举行的拉斯维加斯消费电子展(CES)和底特律北美国际汽车展(North American International Auto Show)上,先后大肆鼓吹其合作开发的车载新技术,二者的“合奏”无疑是对美国西部IT公司与中西部汽车制造商联盟的最好诠释。福特今年下半年将会推出探索者(Explorer)、城市多功能车(Crossover Utility Vehicle)Edge以及入门级车Focus等十几款2008年新车型,这些新车将全部装有一套名为Sync的in-dash系统,借助这套系统,驾驶员可以在双手不离方向盘的情况下,免提拨打或接听手机电话,也能在不影响驾驶的情况下发送手机短信,还能在Windows CE上使用媒体播放器。“可以把Sync看作内置于汽车中的小型电脑。”福特车载信息娱乐系统产品开发经理加里·贾伯隆斯基(Gary Jablonski)介绍道。福特竭尽全力,以在此系统中集成智能手机的全部功能。

汽车厂商和汽车零配件制造商早就推出了基于蓝牙技术的免提通信服务,但这种系统的控制台和设备之间的兼容性不佳,而且很容易被淘汰。Sync的推出,正是致力于解决上述问题。微软表示,Sync将支持包括苹果公司(Apple)的iPod和微软的Zune在内的几乎所有蓝牙设备。因此,驾驶员可以专心致志于把握方向盘,无需分心,Sync可以接受语音指令,选择歌曲以供播放,并能提供25种提前编好的短信(如“我要迟到了”),而驾驶员只要轻按方向盘上的一个按钮,即可将短信发出。用户还可以在福特的网站上自行编写短信,并通过汽车的USB驱动器上载到Sync系统中。两家公司对Sync的成本均只字未提。

汽车制造商还盯上了汽车远程通信技术(如导航、维修监测以及事故响应等)的其他细分领域,克莱斯勒公司(Chrysler,下称克莱斯勒)通过与Hughes远程信息处理公司(Hughes Telematics)合作,计划在其2008年新车上提供一种类似于通用汽车公司(GM,下称通用汽车)的OnStar导航系统的新服务。

雅虎公司(Yahoo,下称雅虎)也与硅谷创业企业Dash公司结盟,准备于今年晚些时候发布一台可集成到汽车仪表盘中的康宝(Combo)搜索导航设备。因为雅虎可通过手机网络实现Web搜索,因此键入Wi-Fi,该设备就会弹出一组位于附近的Wi-Fi场所名单;另外,该设备还能借助Dash的导航系统,提供通向这些地点的路线图。同时,雅虎也在与其他公司谈判,以在其车内搜索服务中使用这些公司的本地应用编程接口(API)。这也是底特律的汽车厂商们的兴趣所在,尽管他们目前只是初涉此领域。“Web搜索现在成了香饽饽,”通用汽车OnStar部门计划与业务拓展副总裁尼克·普达尔(Nick Pudar)说,“我们也不例外。”

旧金山的创业企业Autonet移动公司(Autonet Mobile,下称Autonet)与汽车租凭企业Avis公司达成协议,准备从3月开始,在后者的租赁汽车中安装其便携式Wi-Fi热点设备;北加州的一家经销商集团最近也表示要将该设备作为一种汽车配件来提供。Autonet的这款产品可在汽车中建立Wi-Fi网络,它可通过手机网络登录到互联网,以供笔记本电脑和游戏设备上网之用。该产品志在取代PC手机卡,因为后者在许多设备上都没法使用。

爆发良机

如果你觉得这听起来有点儿像技术空谈,别忘了车载DVD播放器在两年内即完成了由奢侈品向寻常设备的转变。由于福特和克莱斯勒的大力倡导,2007年很有可能会成为汽车远程通信及信息处理技术的突破之年,车载通信设备研究集团(Telematics Research Group)主席保罗·麦格内(Paul Magney)指出。今年,通用汽车首次在其所有的车型上加装了OnStar系统,年使用费用为200~300美元。

10年来,OnStar已累积有450万名用户,现在每天都新增4,000~5,000名新用户。“随着社会对技术的认知和接受程度不断提高,相应的产品价格会持续下落。”普达尔总结道。同时他也强调,在价格保持不变的前提下,OnStar捆绑的服务日渐增多。

现在,从小在IT环境下耳濡目染长大的年轻一代已经开始考取驾驶执照。“我们发现,与DVD、电影播放器、掌上电脑(PDA)和全球定位系统(GPS)等相关的配件技术市场潜力巨大。”汽车研究中心总监杰伊·拜仁(Jay Baron)分析道,“这些新技术对年轻一代的吸引力之大简直令人难以想象。”但尽管如此,技术的进步也有可能会阻碍车载通信市场潜力的强力爆发。现在,智能手机变得几乎无所不能,GPS、搜索、音乐播放等等功能不一而足,加之手机卡的价格不断下落,而PC机的外形亦日渐缩小,而这些也恰恰是汽车厂商打算通过车载通信系统提供给客户的。

上述分析并不仅仅是理论推断,而恰是福特的故障响应系统RESCU的实际遭遇,几年前该系统首次“落户”林肯轿车,即铩羽而归。2000年,福特与高通公司(Qualcomm)携手开发的车载手机服务Wingcast,在推向市场之前即不幸夭折。个中原因在于,福特低估了人们对现有手机服务的依赖。这一次,福特和微软以平台的形式推出了Sync,旨在提升手机和iPod等便携设备的功能。“手机的使用量占据压倒性多数,是不容置疑的便携之王,”微软汽车产品经理威尔·科尔德(Velle Kolde)分析道,“位居第二位的集成媒体播放器被远远甩在后面。”福特汽车去年的销量下降了8%,因此该公司希望籍此办法重新吸引人们对福特汽车的兴趣。“我们的产品战略是,将汽车远程通信及信息处理服务纳入福特汽车的基本结构。”贾伯隆斯基指出。

自上世纪90年代中期以来,微软的汽车部门也屡尝“滑铁卢”滋味,其中由Clarion公司负责销售的车载PC系统更是一败涂地。微软从中吸取了教训,认识到需要加强与汽车厂商的合作。消费技术的生命周期仅为短短的12~18个月,而一辆汽车的寿命却长达10年。Sync系统可以通过装有最新版软件的U盘实现升级,从而巧妙地解决了二者生命周期不匹配的问题。

真的这么简单吗?让我们来看看到底是不是如此。首先,成本就会是个问题,OnStar的月服务费为17~27美元,而Antonet的使用成本更是高达49美元,这还没有计入约300美元的硬件设备支出。随着手机功能的日益丰富,手机卡在速度不断提升的同时成本持续下跌,车载通信系统面临着艰巨的竞争挑战。但无论如何,时机总算已经成熟,车载通信系统好不容易盼到了出头之日,终于找到方向了。

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